较早的饮料生产是谷物造酒。古代的酿酒技术已有相当高的水平。公元前350年的东周辞书《尔雅》中已有茶和茶树栽培的记载着。可可原产南美洲热带地区。3000年前已有人工栽培可可树。印第安人用可可制作巧克力饮料。1502年哥伦布将可可豆带回欧洲，18世纪初可可饮料开始风靡欧洲。1869年英国开始葡萄汁的工业生产，优先次应用巴氏杀菌原理保藏果汁。后果蔬汁的生产逐渐形成工业化规模。
汽水生产起源于欧洲。1772年英国已出版了指导汽水生产的书籍，以汽水为主的碳酸饮料生产已初具规模。后又出现了多种可乐型饮料，至20世纪80年代已风靡全球。19世纪中叶，L.巴斯德发展了杀灭牛奶中有害微生物的加工方法(巴氏杀菌)，从此开始了鲜奶的工业加工。世界饮料工业从20世纪初起已达到相当大的生产规模。60年代以后，饮料工业开始大规模集中生产和高速度发展。矿泉水、碳酸饮料、果汁、蔬菜汁、奶、啤酒和葡萄酒等都已形成大规模和自动化生产体系。饮料品种繁多，按生产工艺分为酒精饮料和非酒精饮料两大类。
酒精饮料是以高粱、大麦、稻米或水果等为原料，经发酵酿成或再经蒸馏而成，包括各种酒和调配酒。粗粮饮料是以五谷杂粮为原料，经过严格加工，多道程序杀菌后加工而成，相继出现乳、红豆乳、绿豆乳、黑豆乳等多个品种。非酒精饮料是以水果、蔬菜、植物的根、茎、叶、花或动物的乳汁等为原料，经压榨或浸渍抽提等方法取汁后加工而成，包括软饮料、热饮料和乳。