“仁义礼智”是儒家以至我国传统价值观的核心内涵。从其渊源上考察，孟子是完整、系统提出这四个范畴的儒家专家。孟子说：“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。”孟子的“四端”说，不但强调了仁义礼智是人之所以为人的特质，而且点明了这些特质的心理根源，在我国历史上影响很大，对于我们今天培育和践行社会主义核心价值观也有借鉴意义。
“仁”是儒家人学价值观的核心理念，由孔子提出。在《论语》中，仁字出现达109次之多。孔子以仁为核心提出了一套做人的学问，主张把实然的人提升为应然的人；强调每个人都应在躬行仁道的道德实践中实现自身价值、成就理想人格。这为儒家人学价值观奠定了基调。
在孔子之后，孟子进一步集中提出仁、义、礼、智四个范畴，建构起儒家人学价值体系。他的理论贡献，在于追溯仁的前提。这个前提就是人性善，即“恻隐之心，人皆有之”。在他看来，只有人才有求善的意识，而禽兽并无这种意识。人性善相对于兽性恶而言。但凡是人，必有人性，必有善性。善是评价善的尺度，也是评判恶的尺度。倘若不以善为尺度，恶便无从谈起。
孟子的第二个理论贡献，在于由“仁”字出发，进一步提出“义”字，指出“成人”的正确路径。孟子说：“仁，人之安宅也；义，人之正路也。”也就是说，“仁”作为目标是个体的价值安顿之所，“义”才是价值实现的路径。按照孟子的构想，仁政不能直接建立在“仁”的基础之上，必须以“义”为中介。孟子所说的义，乃是为社会群体着想，其中包含对公众利益的尊重，并不与利截然对立。孟子只是反对君王为“一己私利”着想，要求其维护社会正义。关于“义”，孟子仅从心性角度考量，以“羞恶之心”为其前提；至于衡量“义”的具体尺度，则语焉不详。从当今视角看，衡量“义”的尺度，应是平等、公正、和谐。它主要体现在平等待人，不以强凌弱；出于公心，不专谋私利；尊重他人，和睦相处；等等。
孟子的第三个理论贡献，在于把“义”字深化，突出一个“礼”字，将其作为“成人”的制度保护。“义”是抽象的，而“礼”是具体的，是可操作的制度条文。美中不足的是，孟子仅将“礼”同“羞恶之心”相关联，并没能找到实现“礼”的政治制度。在小农经济时代，人们能想象的政治制度只有君主制一种，不可能有别的选择。在当今时代，人类早已摆脱此限制，有了新的制度选择，从而能解决孟子无法解决的问题。这种新的制度建立在自由、民主、公正、法治等基本价值理念上。
孟子的第四个理论贡献，在于把仁、义、礼综合起来，强调三者必须落到“智”上。“智”就是“成人”的理性自觉。孟子把“智”同“是非之心”关联在一起，明确地将其置于价值理性范围。他说的“是非”指价值论意义上的对与错，而不是知识论意义上的对与错。孟子所说的“智”无疑是抽象的，但不妨碍人们赋予其具体的内涵。从今天的社会实际来说，其具体内涵就是敬业、诚信、友善：敬业是一种明智的工作态度，诚信是一种明智的交往原则，友善是一种明智的待人方式。
综上所述，仁、义、礼、智四字集中体现了我国古人关于“成人”的基本价值理念。这些价值理念中的合理内涵与社会主义核心价值观是息息相通的。重温和弘扬这些合理内涵，有助于我们深化对社会主义核心价值观的领悟、认同和践行。小夫子国学冬令营教材，通过论语诗经孝经等经典，围绕仁义礼智等主题，让孩子孝顺父母、关爱他人、举止有礼、守规有德、学习专注、文礼双修。
